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A Southwest Airlines está considerando escolher o Boeing 787 Dreamliner como sua primeira aeronave de fuselagem larga, enquanto avalia o lançamento de voos internacionais de longa distância, de acordo com o site da Reuters, que cita fontes familiarizadas com o planejamento de frota da companhia aérea.

As fontes ressaltaram que nenhuma decisão definitiva sobre a aeronave foi tomada. A escolha caberá, em última instância, ao conselho de administração da Southwest, que criou no ano passado um Comitê de Supervisão de Frota para ajudar a acompanhar a estratégia de aquisição de aeronaves da empresa.

A Southwest não anunciou publicamente qual aeronave pretende utilizar em voos de longa distância. Em setembro deste ano, o diretor financeiro, Tom Doxey, afirmou que o serviço internacional de longo curso estava entre as várias opções em análise, mas que nenhuma decisão havia sido tomada.

Uma das fontes afirmou que a Southwest considerou operar uma frota de dezenas de aeronaves 787. A companhia também analisou a rapidez com que poderia obter os aviões, inclusive por meio de empresas de leasing ou do mercado secundário, segundo duas das fontes. A Reuters não conseguiu determinar qual versão do 787 está sendo considerada nem se algum acordo de leasing já foi firmado.

A Southwest não respondeu diretamente às perguntas sobre o 787. Em comunicado, afirmou: “Não temos novidades a anunciar sobre nossos planos de frota”. A Boeing encaminhou as perguntas sobre os planos de frota à companhia aérea. A Airbus declarou que não comenta conversas com empresas aéreas.

A nova frota larga permitiria à Southwest entrar no mercado de voos internacionais de longa distância e competir mais diretamente com as grandes concorrentes norte-americanas. A companhia já discutiu publicamente a expansão de longo curso como parte de um esforço mais amplo para reduzir os motivos que levam os clientes a reservar voos com concorrentes, ao mesmo tempo que fortalece seu programa de fidelidade Rapid Rewards e os negócios de cartões de crédito de marca compartilhada.

O CEO Bob Jordan afirmou que a Southwest não precisa construir uma rede de longo curso comparável às da Delta Air Lines, United ou American. Em maio, ele disse que entre oito e 12 destinos de longa distância poderiam atender a grande parte dos lugares para os quais os clientes da Southwest desejam viajar.

Atualmente, a Southwest opera uma frota composta exclusivamente por Boeing 737, mas a Airbus tem cortejado agressivamente a companhia enquanto ela avalia suas necessidades futuras de frota, segundo pessoas familiarizadas com as discussões.

Plano de expansão da Southwest

O plano de expansão para voos de longa distância foi discutido considerando um horizonte de aproximadamente três anos, afirmou uma das fontes. No entanto, a disponibilidade de aeronaves poderá influenciar o cronograma.

A Boeing informou que as encomendas do 787 já ocupam toda a capacidade disponível até o fim da década. Uma das fontes afirmou que a Southwest estudou a possibilidade de obter alguns Dreamliners por meio de empresas de leasing, o que poderia permitir o início das operações mais cedo. Outra fonte disse que aeronaves disponíveis no mercado secundário foram consideradas para compor a frota inicial.

A incorporação de aeronaves 787 de fuselagem larga representaria um desafio maior do que a expansão das operações atuais da Southwest com o 737. A companhia já afirmou que a introdução de um novo tipo de aeronave poderia exigir novos programas de manutenção e treinamento, aprovações regulatórias e negociações com os sindicatos sobre remuneração e regras de trabalho.