A United Airlines, Tallgrass e Green Plains Inc. anunciaram hoje (31) uma nova joint venture -- Blue Blade Energy -- para desenvolver e, depois, comercializar uma nova tecnologia de Combustível Sustentável de Aviação (SAF, na sigla em inglês) que usará etanol como matéria-prima. Se a tecnologia for bem-sucedida, espera-se que a Blue Blade prossiga com a construção de uma instalação-piloto em 2024, seguida por uma instalação de grande escala, que poderá iniciar as operações comerciais em 2028. O contrato de aquisição prevê fornecimento de SAF suficiente para a realização de mais de 50 mil voos anuais entre os aeroportos centrais da United em Chicago e Denver.*

A nova tecnologia SAF da Blue Blade é desenvolvida por pesquisadores do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), do Departamento de Energia dos EUA, um centro de referência em inovação tecnológica em energia sustentável. O SAF, que usa matéria-prima não petrolífera, é uma alternativa de baixo carbono ao combustível de aviação tradicional que oferece até 85%** menos emissões de gases de efeito estufa.

"A produção e uso do SAF são o meio mais eficaz e escalável que a indústria aérea tem para reduzir as emissões de carbono e a United continua liderando o caminho", disse o presidente da United Airlines Ventures, Michael Leskinen. "Essa nova joint venture inclui dois colaboradores especializados, que têm experiência para construir e operar infraestruturas de grande escala, assim como o fornecimento da matéria-prima necessária para o sucesso. Uma vez operacional, a Blue Blade Energy terá o potencial de criar a maior fonte de SAF da United, fornecendo 135 milhões de galões de combustível, anualmente."

A United, a Tallgrass e a Green Plains fornecerão, cada uma, suas experiências únicas no setor para ajudar a desenvolver a joint venture. Sob esta abordagem colaborativa:

• A Tallgrass administrará a pesquisa e o desenvolvimento da tecnologia, incluindo o desenvolvimento da fábrica-piloto, e administrará a construção da instalação de produção.
• A Green Plains fornecerá a matéria-prima de etanol de baixo carbono e usará sua experiência na indústria de etanol para gerenciar as operações, assim que a instalação-piloto for construída.
• A United Airlines ajudará no desenvolvimento do SAF, certificação de combustível e logística interna, e também concordou em comprar até 2,7 bilhões de galões de SAF produzidos pela joint venture.

"Na Tallgrass, estamos nos esforçando para inovar a forma como fornecemos a energia que alimenta nossa nação e permite nossa qualidade de vida", disse Alison Nelson, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Tallgrass. "As viagens aéreas conectam pessoas e melhoram vidas de maneira única, e o avanço dessa nova tecnologia SAF apresenta uma oportunidade significativa para reduzir as emissões da aviação. Estamos entusiasmados por fazer parceria com os líderes da indústria United Airlines e Green Plains nessa iniciativa."

Se a tecnologia for comercializada, a localização da fábrica inicial da Blue Blade permitirá fácil acesso à matéria-prima de baixo carbono das instalações de produção de etanol da Green Plains no centro-oeste dos EUA. Embora a instalação inicial do SAF pretenda usar etanol, a tecnologia tem a capacidade de funcionar com qualquer matéria-prima à base de álcool como fonte de combustível.

"Nossa transformação para um verdadeiro modelo de biorrefinaria descarbonizada posicionou a Green Plains para ajudar nossos clientes e parceiros a reduzir a intensidade de carbono de seus produtos, produzindo proteínas, óleos, açúcares de baixo carbono e, agora, etanol descarbonizado para ser usado em SAF", disse Todd Becker, presidente e CEO da Green Plains. "Essa parceria com organizações de classe mundial, como United Airlines e Tallgrass, mostra a criação de valor que é possível com nossa plataforma de baixo carbono. O impacto potencial deste projeto é um divisor de águas para a agricultura dos EUA, alinhando uma economia agrícola forte e um setor de transporte aéreo robusto focado em descarbonizar nossos céus."

A Blue Blade Energy marca um dos maiores investimentos diretos da United Airlines Ventures (UAV), braço de venture capital da United, em SAF. Lançada em 2021, a UAV visa startups, tecnologias futuras e conceitos de sustentabilidade que complementarão a meta da United de zerar emissões líquidas até 2050, sem depender de compensações de carbono tradicionais. A United buscou agressivamente investimentos estratégicos em produtores SAF e tecnologias revolucionárias, incluindo captura de carbono, motores elétricos a hidrogênio, aeronaves regionais elétricas e táxis aéreos.

*Assumindo que os regulamentos atuais, que exigem que SAF seja misturado com combustível de aviação convencional, sejam removidos para permitir o uso de SAF não misturado.

** Com base no suprimento de SAF atual da United.